Еще полвека назад во Франции было принято пить коньяк в любое время дня, разбавляя его чистой или сельтерской (газированной) водой. Лишь лучшие, выдержанные коньяки предлагались в конце трапезы для ее достойного завершения. Впоследствии обычай использования коньяка в качестве аперитива был забыт, главным образом благодаря усилиям крупных домов, стремившихся к повышению престижа своей продукции, а потому горой стоявших против ее смешивания с чем бы то ни было. При этом ниша, занимаемая прежде коньяком-аперитивом, перешла к виски.

Однако в последнее десятилетие ситуация на потребительском рынке изменилась, и эти же дома, стремясь к увеличению своих продаж, предпринимают настойчивые усилия по восстановлению утраченной традиции. Коньяк, предлагаемый с газированной водой, тоником или льдом, действительно является неплохим аперитивом. Интересным может быть его сочетание с шампанским или вермутом. Конечно, подавать таким образом следует лишь молодой, недорогой продукт — VS, в крайнем случае VSOP. Тот, кто наливает пепси или коку в стакан с ХО или еще более дорогим, элитным продуктом, демонстрирует не только неуважение к мастеру, который сотворил коньяк, но и собственное невежество, неспособность по достоинству оценить качество предложенного ему чуда.

Все же по преимуществу коньяк подается в конце трапезы. Это вполне понятно: большинство исследователей сходится в том, что он способствует пищеварению. Подобные напитки недаром называются дижестивами1. Но не следует забывать французскую поговорку: "Зерно к зерну, а виноград к винограду". В самом деле, во избежание нежелательных последствий лучше не смешивать за одной трапезой напитки, полученные на основе различного сырья. Поэтому коньяк в качестве дижестива подается в тех случаях, когда обед или ужин запивался вином. И наоборот: выбор коньячного аперитива предполагает последующее сопровождение трапезы вином.

Греть или не греть

Нередко можно увидеть, как бармен берет большую рюмку, похожую на стеклянный шар, и нагревает ее над свечой или спиртовкой. Подобная практика совершенно недопустима: присущие коньяку легкие ароматы моментально улетучиваются, а вместо них явственно проступают тона подогретого спирта. К сожалению, такой образ действий очень распространен: как показал опрос 400 владельцев и управляющих лучших немецких ресторанов, проведенный в начале 80-х годов по заказу дома "Реми Мартэн", не менее чем в 21 проценте случаев подогревались либо рюмки (паром, горячей водой), либо уже налитый в них коньяк. Приблизительно так же обстоит дело и в России, хотя следует признать, что в престижных ресторанах Москвы, Санкт-Петербурга и некоторых других городов подача коньяка поставлена безупречно.

Наилучший вкус этот благородный напиток имеет, когда его температура слегка превышает 20°С. Если подать его более холодным, никакого вреда не будет. Он быстро нагревается, когда небольшое его количество наливают в рюмку, особенно если потом обхватить ее ладонями. Многие считают эту процедуру слишком обременительной — и совершенно напрасно. В самом деле, эти несколько минут — сущие мгновения по сравнению с десятилетиями, проведенными коньячным спиртом в дубовой бочке.

Форма бокала

Бокал должен быть таким, чтобы букет раскрылся в полной мере. Обычно при подаче используются шарообразные рюмки для бренди, так называемые снифферы (от английского sniff— нюхать), емкостью 420—840 миллилитров. Существуют рюмки и большего объема (до 3000 миллилитров), однако они скорее способствуют рассеиванию букета, чем его концентрации; кроме того, значительная часть коньяка в них теряется, размазываясь по стенкам. В последнее время все чаще применяются специальные рюмки для коньяка — небольшие (до 180 миллилитров), с расширенным дном и вытянутой верхней частью.

Каждая из этих форм (сниффер и коньячная) имеет своих приверженцев, так что в ресторане лучше иметь и ту и другую. Порции коньяка обычно колеблются в пределах от 20 (для элитных марок) до 50 миллилитров.

Техника дегустации

В хороших ресторанах для подачи коньяка используется специальная тележка, которую подвозят к столику. Сомелье или бармен не должны наливать коньяк, держа рюмку в руке, покачивать или встряхивать ее. Рюмка в момент ее наполнения должна стоять перед гостем. Мерным стаканчиком лучше не пользоваться. В крайнем случае можно положить рюмку на строго горизонтальную поверхность и налить столько коньяка, сколько уместится (как правило, 50 миллилитров).

Стадии дегустации коньяка те же, что и при органолептической экспертизе вина: по "работающему" органу чувств их называют соответственно "глаз", "нос" и "рот"'.

Внешний вид напитка — его цвет (от светло-соломенного до темно-каштанового), оттенки, блеск, прозрачность, наличие "ножек" на стенках бокала — говорит о его возрасте, качестве, присутствии примесей, сохранности.

Но главную роль при оценке коньяка играет нос. Дело в том, что при первом же глотке спирт обжигает небо, притупляет вкусовые и обонятельные ощущения. Задача заключается в том, чтобы приглушить его запах и вкус, подчеркнув прочие ароматы. Именно поэтому некоторые дегустаторы только нюхают коньяк, не набирая его в рот.

Весьма показательной и поучительной представляется следующая история. Во время одного из официальных обедов, увидев, как прусский посланник залпом проглотил содержимое своей рюмки, французский министр иностранных дел Талейран обратился к нему со словами: "Коньяк пьют не так. Рюмку берут в ладони, согревают и слегка вращают, чтобы проявился букет. Тогда ее подносят к ноздрям и наслаждаются". — "А потом?" — "Потом коньяк ставят на стол и говорят о нем". Этот симпатичный анекдот встречается в нескольких вариантах, причем не всегда речь в нем идет о коньяке. Забавно, но в одном из них его героем становится некий политик из Андалусии, объясняющий членам британской делегации, как правильно дегустировать хересное бренди.

Среди многочисленных ароматов, которые могут составлять букет хорошего коньяка, упомянем фруктовые (груша, черешня, абрикос, слива, инжир, айва, апельсин, грейпфрут), цветочные (фиалка, липа, лаванда), растительные (мята, папоротник, укроп, сено, табак), древесные (дуб, сосна, кедр), пряные (ваниль, перец, гвоздика, имбирь), животные (мех, кожа, мускус), ореховые (лещина, арахис, миндаль) и гарные (поджаренный хлеб, ружейный кремень, дымок, жареный кофе). Взяв в рот немного коньяка, "проветрив" его и "пожевав", можно различить бархатистость, округленность, тонкость и протяженность напитка. Очень важной характеристикой является также длительность и приятность послевкусия.

Наконец, следует поднести к носу пустую рюмку, поскольку приятный аромат благородного старого коньяка остается в ней надолго. Некоторые любители даже пытаются определить качество и возраст коньяка в зависимости от того, как долго сохраняется этот аромат. Считается, что запах хорошего коньяка в пустой рюмке ощущается в течение пяти-шести, а самого лучшего — восьми суток.

Если дегустируются несколько коньяков, действует то же правило крещендо, что и при дегустации вин: каждый последующий напиток не должен вызывать сожаления о предыдущем. Иными словами, не следует пить сначала старый коньяк, а потом более молодой. VSOP наверняка вызовет разочарование, если подать его после ХО или Extra. В обратной, повышающейся последовательности все они доставят только удовольствие.

Правило четырех "С”

При выборе сопровождения к коньяку следует руководствоваться правилом четырех "С".

Действительно, весьма неплохо сочетаются друг с другом четыре вещи, французские названия которых начинаются на эту букву: cognac (коньяк), cafe (кофе), cigare (сигара, которую в крайнем случае можно заменить сигаретой) и chocolat (шоколад). Что же касается пятого "С" — citron (лимон), — то предлагать его к коньяку, как это, к сожалению, еще кое-где делают, нельзя ни в натуральном виде, ни в виде так называемого "николайчика" (с сахарной пудрой и мелко помолотым кофе), поскольку острый запах и вкус лимона убивают тонкий букет напитка.

Выдержанный коньяк и сигара являются прекрасным завершением хорошего обеда или ужина. Коньячные дома регистрируют марки, способные, как утверждается, наилучшим образом подчеркнуть достоинства продукции соответствующих табачных компаний (например, Davidoff у "Хеннесси", Dunhill у "Камю"). Некоторые из них сами выпускают сигары (El Sublimado дома "Арди"). И вовсе не случайно появившаяся в начале 90-х годов мода на курение сигар женщинами привела к заметному росту потребления ими коньяка.

Хранение

Хранить коньяк в бутылках, как уже отмечалось, нет смысла, поскольку старше он при этом не становится. Если все же это делается, бутылки должны находиться не в лежачем, а в стоячем положении, иначе коньяк приобретет запах пробки, а агрессивный спирт разъест ее. Пересохшие, не обеспечивающие герметичность пробки необходимо заменять на специальных установках, как это делают с вином. А чтобы они не высыхали как можно дольше, горлышко бутылки желательно залить сургучом.

Откупоренную бутылку хранить лучше не более двух-трех месяцев. Разумеется, коньяк в этом случае не скисает, однако постепенно окисляется попавшим в бутылку воздухом, что ведет к ухудшению букета. Скорость разложения возрастает с повышением температуры хранения и увеличением доли воздуха в бутылке. Соответственно, быстрее всего портится коньяк, остающийся "на донышке". Поэтому, если предполагается, что после откупоривания коньяку предстоит храниться в течение нескольких месяцев, лучше сразу перелить его в сосуд меньшего объема (например, в графин с притертой пробкой), где соотношение между воздухом и коньяком улучшится в пользу последнего. К сожалению, данная рекомендация по понятным причинам не может применяться в ресторанах.